Con il nome di incunaboli si intendono i più antichi libri a stampa, realizzati prima del 1501 (quattrocentine). Questa categoria include libri tipografici (stampati mediante l’uso di caratteri mobili in lega metallica) e libri xilografici (stampati mediante l’uso di matrici di stampa lignee contenenti un’intera pagina intagliata a bassorilievo), sia su pergamena che su supporto cartaceo. La maggior parte degli incunaboli fu stampata in Germania e in Italia, e in latino, anche se le collezioni della Bodleian e della Biblioteca Apostolica Vaticana comprendono anche incunaboli in ebraico, greco antico e lingue volgari. Alcuni incunaboli, come ad esempio la Bibbia Malerbi della Bodleian, furono illustrati con xilografie durante il processo di stampa, proprio come libri stampati molto più tardi. In ogni caso, le tradizioni di miniatura e rubricazione a mano (in cui titoli, parole o lettere importanti venivano evidenziate mediante l’applicazione di inchiostro rosso) perdurarono durante i primi decenni di stampa, e molti incunaboli, inclusa la Bibbia di Gutenberg, furono decorati a mano al termine del processo di stampa e rilegatura. Il numero di decorazioni varia a seconda delle copie; agli acquirenti era riservata la possibilità di decidere quanto fossero disposti a spendere per l’acquisto. Le copie della Bibbia di Gutenberg conservate presso la Bodleian e la Biblioteca Vaticana sono state entrambe digitalizzate in occasione della presentazione di questo progetto, in modo che gli utenti possano confrontare le decorazioni e le condizioni complessive di questi testi epocali.